在游戏开始之前，包括资源点(游戏中也被称为“矿区”)在内的所有地图信息是被参赛的选手所熟知的(与一些其他即时战略游戏不同，星际争霸不包含随机地图功能)。然而选手最初出现在地图中的位置则从几个设定好的出生点(在资源点附近)中随机产生(因此一般情况下选手不知道对手的位置，但是也有一部分比赛地图只有两个出生点，这样对手的位置就可以被确定了)。选手在选择完自己所控制的种族之后就开始比赛，这时候有4个负责采集资源和修建建筑的单位(通常俗称为“农民”或“工人”)和一个负责生产它们的基地。每个建筑和战斗单位都有它们各自的视野。初始时在视野外的部分被置为黑色(即：不可见区域)，而如果一个区域曾经可见但现在不可见将保留为最后一次可见时的状态。通常将这种设定称为战争之雾。

2、比赛初期

比赛开始之后选手要马上进行资源采集。通常在1到2分钟之后要派遣一个用于资源采集和建造建筑的单位(俗称农民)进行侦查(如果过早侦查，会使资源的采集有较大的损失)。侦查在一场《星际争霸》比赛的任何阶段都显得至关重要，因为这样可以随时掌握对手的战术以便能采用相应的战术去克制。值得一提的是，Zerg玩家在初始时拥有一个叫做宿主(Overlord)的单位，它是一种空中的可移动单位，用来为Zerg提供补给，因此Zerg玩家在初期通常采用宿主和农民结合的方式进行侦查。

大约在农民侦查的时候，选手就开始着手建设自己的基地。这时候的选手要面临一个策略上的选择。他可以选择初期巩固防守发展科技，也可以准备初期的快攻，也可以快速扩张自己的经济(占领新的资源点)。总的来说，每一种战术都有它的优势和弱点，这也是为什么侦查在比赛中始终至关重要。同时选手也有办法杀掉或者赶跑对手用来侦查的单位。在初期的农民侦查结束之后，通常使用便宜的，隐性的或是快速的兵种进行侦查，如：Protoss的探测器，Zerg的宿主和Zergling以及Terran的秃鹫战车和蜘蛛雷。

如果有选手选择初期快攻(有时也叫“速推”)的话，一般在游戏进行到4--5分钟的时候发动攻势。现在已经发展出了很多初期快攻的战术，也有很多针对初期快攻的防守策略。两个高手间的快攻战术一般并不多见，因为快攻不仅仅对防守者是一种威胁，对于进攻者也同样危险。因为在初期生产比对手更多的部队往往会影响自己的经济(生产部队就没有足够的资源生产农民了)。初期快攻的进攻者犯下的任何错误都将是致命的。一场历时8分钟的比赛结果往往决定于初期的一次成功的快攻或者是一次不成功的快攻。

3、比赛中期

如果比赛能够坚持10分钟未分胜负，双方将为争夺地盘发生战斗。为使自己能有一个良好的经济(以生产更多的部队击垮对手)。选手一般会向尽可能多的资源点扩张，同时也会努力防止对手做同样的事情。初期的优势或者劣势将对这个时期产生影响。在这个时期里，选手囤积自己的部队，并用部队打击对手的资源点，摧毁他的科技建筑(如：学院、科学研究所等)以及用来生产战斗单位的建筑(如：兵营、兵工厂等)。当然，选手也可以选择用自己的部队去削弱对手的部队。

余下比赛的重点是在对资源的控制。一个好的资源控制(通常要在前面的比赛过程中获得)将使选手在这一阶段获得主动。然而这种优势也很有可能被打破，只要处在劣势的一方能够发现对手战术上的漏洞并利用漏洞采取相应的对策克制(这需要不错的侦查)。

4、比赛后期

一个典型的结局是这样的：处在优势的一方向处在劣势的一方发动猛烈攻势。而这时处在劣势的一方一般会试图拖延对手以给他充分的时间组建抵抗部队。当优势方进攻时，他往往并不选择强行攻击劣势方的地基建筑(因为这些地方的防守一般比较严密)，而是试图让对手被迫在一个对自己比较有利的地方与自己交战。当劣势方几乎没有部队的时候，会选择投降。

5、结束之后

欣赏高手的录像，从v1.08版开始，暴雪为《星际争霸》提供了录像重放功能。这样玩家可以在一场比赛结束之后选择将它记录下来。只要版本匹配，记录下来的星际录像可以在所有的《星际争霸》中播放。一场录像再现了这场《星际争霸》比赛中的所有细节(相当于以观众身份观赏)。截至2004年，已经出现了很多的星际录像站点。这些站点拥有包括世界顶尖选手在内的各种级别的比赛录像(但通常以非职业比赛为主)。

RWA(Replay With Audio)是一种将同步语音集成在《星际争霸》录像文件中的增强语音录像格式。通过使用RWA工具(一种用来录制和播放RWA格式文件的免费软件)，可以将自己的或者别人的录像加上解说，RWA工具将保证你的解说与录像同步。RWA录像对于《星际争霸》的新手是非常有帮助的，他们可以从别人的解说里得到比自己观看高手录像更多的指点，而且一个好的解说会使录像本身具备更高的观赏性。

BWChart是一种通过解析《星际争霸》录像文件，对《星际争霸》比赛进行技术统计的开放源代码软件。可以统计参赛的选手很多方面的数据，如：初期的发展顺序，人口的增长速度等等。一项比较重要的技术指标是APM(Actions Per Minute ，每分钟操作总数)。通常一个《星际争霸》爱好者的平均APM值在100左右，而职业玩家的平均APM值在200以上，并且峰值往往可以达到500。

由于涉及到转播权等方面的问题，通常职业《星际争霸》比赛的录像是不能公开的。取而代之，他们将比赛的过程用VOD(Videos on Demand，视频点播)的形式发布。《星际争霸》比赛的VOD将比赛进行中的视角存储成流媒体格式(通常是用MPEG-4压缩的ASF格式)。比赛的VOD由视角的不同可以分为选手视角VOD和裁判视角VOD，然而，由于选手视角VOD因暴露了选手过多的信息而遭到职业选手的抵制，因此现在职业比赛的VOD通常是以裁判视角存在的，而选手视角的VOD则一般出现在教学性质的比赛当中。

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